I benefici del latte materno - Al di là di nutrienti e anticorpi

Il valore del latte materno continua a crescere man mano che scopriamo altre sue proprietà e benefici per la salute. Contiene tutti i nutrienti di cui un neonato ha bisogno, a eccezione della vitamina D, e gli anticorpi salvavita che sono fatti su misura dalla mamma in risposta ai pericoli specifici dell'ambiente in cui vive. Tuttavia, le recenti ricerche continuano a scoprire altri tesori nascosti all'interno di questo elisir di vita. Questo articolo esaminerà nuovi studi e discuterà le implicazioni per lo sviluppo infantile.

Quando i neonati combattono un'infezione, il latte materno sembra fornire più globuli bianchi che sono specificamente studiati contro l'agente patogeno in questione (1). Non è chiaro esattamente come il corpo della madre venga informato del malessere del bambino (a meno che, naturalmente, la madre non stia combattendo lo stesso microbo). Un'ipotesi è che parte del latte che ha incontrato la saliva del bambino sia in realtà risucchiato nel tessuto mammario. Qui, si pensa che possa alterare la produzione del latte futuro, informando le cellule immunitarie della mamma del pericolo del bambino. In questo modo, gli ormoni, le citochine immunitarie e la microflora orale del neonato influenzano il contenuto immunologico e nutrizionale del latte materno. Sebbene gli studi ecografici dimostrino un movimento retrogrado dei grassi più in profondità nel tessuto mammario dall'areola, ulteriori ricerche sono necessarie per confermare questa ipotesi.

La melatonina è un ormone prodotto dalla ghiandola pineale (e da altri organi) nei periodi di assenza di luce, negli adulti e nei bambini piccoli. Nei neonati, la produzione non inizia fino all'età di 3 o 4 mesi. Mentre è nell'utero, il bambino dipende dalla placenta per il suo fabbisogno di melatonina. Una volta nato, dipenderà dal latte materno per il suo approvvigionamento. Perché la melatonina è importante per i bambini? Ci sono diverse caratteristiche importanti possedute dalla melatonina. Innanzitutto, può supportare la funzione immunitaria. Un piccolo studio sui neonati che combattono la sepsi, un grave caso di infezione, ha dimostrato la protezione e l'aumento dei tassi di sopravvivenza dei neonati a cui sono state somministrate quantità super elevate di melatonina (20 mg per via orale, divisi in 10 mg per dose) (2). Ovviamente, il latte materno contiene solo piccole quantità di melatonina, rispetto a quelle utilizzate nello studio, ma fornito più volte nel corso della notte, su base regolare, può offrire una certa protezione anche contro le infezioni. La melatonina nel latte materno fluttua con i ritmi circadiani. È più alta durante la notte e praticamente assente durante il giorno. Per questo motivo, i ricercatori stanno prendendo in considerazione lo sviluppo di latte artificiale notturno con melatonina, per replicare la produzione circadiana naturale.

In secondo luogo, la melatonina negli adulti è implicata nel mantenimento in salute delle ossa. Si è dimostrata promettente negli studi di prevenzione della scoliosi condotti sugli animali (3), una condizione caratterizzata da ossa mal sviluppate della colonna vertebrale, con conseguente curvatura eccessiva. Gli studi condotti sull'uomo dimostrano un potenziale legame tra la carenza di melatonina e lo sviluppo di scoliosi in adolescenza (4). Tuttavia, a questo punto, determinare se la melatonina influenzi lo sviluppo osseo nei neonati è puramente speculativo. Infine, la melatonina può essere prodotta nei tratti digestivi degli adulti dove regola la motilità gastrointestinale. Dal punto di vista terapeutico, la melatonina viene usata per trattare la malattia da reflusso gastroesofageo e ha un potenziale uso nel trattamento della sindrome dell'intestino irritabile. Nei neonati, la melatonina può essere la chiave per prevenire le coliche. Gli studi riportano una riduzione delle coliche nei neonati allattati esclusivamente al seno e un'alterazione della produzione di melatonina nei neonati affetti da coliche (5).

Sappiamo da tempo che il latte materno influenza la microflora del tratto digestivo promuovendo la colonizzazione con batteri protettivi per la salute. A quanto pare, il processo di allattamento al seno, oltre al latte stesso, è importante. La flora della pelle contribuisce al profilo microbiologico del latte. Ciò è evidente negli studi che esaminano il latte pompato e il latte espresso attraverso lo scudo del capezzolo. La microflora che viene erogata al neonato e coltivata dalle sue feci è significativamente diversa dal latte erogato senza tali mezzi (6). Questo ha senso, poiché durante l'allattamento il bambino deve inghiottire il capezzolo e l'areola circostante, entrando così in contatto con una discreta quantità di pelle e i suoi rispettivi abitanti. Il profilo microbiologico del latte materno include stafilococchi, streptococchi, micrococchi, lattobacilli ed enterococchi (7). Resta da esplorare da dove provengono esattamente questi batteri nel corpo della mamma, a parte dalla pelle locale. Un'ipotesi è che vengano trasportati al seno dall'intestino. Se fosse vero, questo potrebbe fornire un ulteriore collegamento tra la dieta materna e la composizione del latte materno.

In precedenza, il latte materno era considerato una fonte di immunità passiva. L'immunità passiva offre una protezione temporanea. Gli anticorpi materni passano al neonato e offrono protezione solo mentre sono presenti nell'organismo. Una volta avvenuto lo svezzamento, si riteneva che il sistema immunitario rimanesse inesperto e debole, che richiedesse l'esposizione a organismi infettivi per produrre i propri anticorpi e una sorveglianza a lungo termine. Tuttavia, ora apprendiamo che le cellule immunitarie materne, chiamate linfociti T, si fanno strada nel tratto digestivo del neonato dove si insediano e iniziano a formare i residenti locali (8). Il sistema immunitario del tratto gastrointestinale costruisce fortezze lungo il perimetro dell'intestino chiamate placche di Peyer. Queste fortezze ospitano una vasta gamma di cellule immunitarie il cui compito è quello di sorvegliare l'intestino, prevenire l'invasione e riferire alla sede centrale i risultati (per esempio i linfonodi regionali). Le cellule immunitarie infantili che risiedono in queste aree sono considerate precarie. Non hanno visto molto del mondo dei microbi e non sono brave a distinguere un amico da un nemico. Le cellule T citotossiche materne e i linfociti T vengono dunque in soccorso! I linfociti materni viaggiano fino alle placche di Peyer e iniziano a istruire le cellule immunitarie deboli del bambino. In questo modo, il latte materno fornisce efficacemente una protezione a lungo termine e agisce come una fonte di immunità attiva.

L'immunità attiva si ha quando il sistema immunitario dell'organismo si impegna nei processi di difesa. Oltre alla protezione contro le infezioni acute, questa forma di trasferimento immunitario può svolgere un ruolo protettivo contro le condizioni infiammatorie croniche fino all'età adulta. Numerosi studi evidenziano l'importanza del tratto digerente nella regolazione della risposta immunitaria sistemica, spostandosi verso o in allontanamento da stati pro-infiammatori. Questa ipotesi è supportata da ricerche che dimostrano che l'allattamento al seno è correlato a una ridotta incidenza di condizioni infiammatorie croniche, come diabete, obesità e malattie cardiovascolari. Inoltre, i linfociti materni (o microbi materni) possono essere protettivi contro condizioni autoimmuni, come malattia celiaca, asma e sclerosi multipla (9).

Il latte materno contiene diversi importanti fattori di crescita, tra cui il fattore neurotrofico di derivazione cerebrale, il fattore di crescita nervosa, il fattore neurotrofico di derivazione cellulare gliale, il fattore di crescita dei fibroblasti e molti altri (10). Tali fattori di crescita sono coinvolti nella regolazione dello sviluppo neurologico attraverso la facilitazione della crescita di assoni e dendriti e la formazione di nuove connessioni tra i neuroni, chiamata sinaptogenesi. Inoltre, questi fattori possono essere responsabili della maturazione dell'intestino, sostenendo lo sviluppo del sistema nervoso enterico. Questi fattori di crescita si trovano nel latte materno e variano in quantità a seconda della salute della madre. Per esempio, le donne con pre-eclampsia forniscono più fattori neurotrofici cerebrali nel loro latte, rispetto alle donne senza questa condizione. Si pensa che ciò compensi l'aumentato rischio per lo sviluppo e le sfide cognitive associate a tale condizione. Infatti, i neonati allattati al seno (rispetto a quelli alimentati con latte artificiale) ottengono costantemente punteggi più alti su vari strumenti di valutazione cognitiva e dello sviluppo, come la scala di Bayley per lo sviluppo infantile, il QI e la scala di valutazione totale del comportamento, rispetto a quelli alimentati con latte artificiale, il che può essere dovuto ai citati fattori di crescita.

Nel latte materno è inoltre presente l'acido docosaesaenoico (DHA). Tale acido grasso può variare in quantità a seconda della dieta e/o dell'integrazione della madre. Il DHA nel latte materno è stato correlato a vari benefici per la salute del neonato. Il miglioramento della vista può essere spiegato dal fatto che il DHA può essere trovato con i fosfolipidi della retina. Poiché il sistema nervoso è anche altamente dipendente dagli acidi grassi per la sua struttura, non sorprende che il DHA offra un migliore sviluppo neurologico al neonato, secondo quanto riscontrato da diversi studi (11). Tuttavia, tali risultati sono incoerenti, in quanto diversi documenti di ricerca non riportano alcun beneficio associato a questo nutriente. Ciò può essere dovuto la complessità associata con la ricerca di componenti del latte materno, poiché, come accennato in precedenza, il latte materno contiene diversi importanti fattori di crescita. Pertanto, è difficile controllare tutte le variabili confondenti e/o valutare tutti i nutrienti presenti nel campione di ciascun partecipante. Alla luce delle più recenti ricerche sulla connessione tra intestino e cervello, è possibile che i benefici cognitivi forniti dal latte materno possano essere dovuti al profilo microbiologico contenuto nel latte.

In conclusione, il latte materno è ottimo per molte diverse ragioni. Recenti ricerche dimostrano una sofisticata formazione immunologica attraverso l'erogazione di linfociti T materni e potenzialmente attraverso la melatonina notturna. La melatonina può essere utile nel ridurre le coliche, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche al riguardo. Nel latte vengono passati vari fattori di crescita e acidi grassi che offrono benefici neuroprotettivi e neuroevolutivi. Senza dubbio, poiché ulteriori ricerche esplorano l'impatto della dieta materna e l'esposizione ambientale, espanderemo la nostra conoscenza di tutti i benefici e dei rischi potenziali che il latte materno porta con sé. Questa ricerca può anche aiutare a sviluppare un migliore latte artificiale per neonati, che può essere necessario quando il latte materno non è disponibile e/o è controindicato.